NASA đã thành công phóng sứ mệnh TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites) bằng tên lửa Falcon 9 của SpaceX từ Căn cứ Không quân Vandenberg, California lúc 2:13 chiều giờ miền Đông (11:13 sáng giờ địa phương) để nghiên cứu thời tiết vũ trụ và bảo vệ Trái đất khỏi các cơn bão mặt trời.
Hai vệ tinh đôi TRACERS được thiết kế để bay cùng nhau ở quỹ đạo thấp cách Trái đất khoảng 367 dặm (590 km), cách nhau từ 10 giây đến 2 phút. Sứ mệnh này sẽ giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về hiện tượng “magnetic reconnection” – quá trình tái kết nối từ trường xảy ra khi gió mặt trời tương tác với từ quyển Trái đất.
“Những gì chúng tôi học được từ TRACERS rất quan trọng để hiểu và cuối cùng là dự đoán cách năng lượng từ mặt trời tác động đến Trái đất và các tài sản trên không gian cũng như mặt đất của chúng tôi, dù đó là tín hiệu GPS hay truyền thông, lưới điện, tài sản không gian hay các phi hành gia đang làm việc trong không gian,” ông Joseph Westlake, Giám đốc Bộ phận Vật lý Mặt trời của NASA cho biết.
Sứ mệnh TRACERS trị giá 170 triệu USD được phóng cùng với năm vệ tinh nhỏ khác trong một chuyến bay chia sẻ. Tên lửa Falcon 9 đã hạ cánh thành công trở lại Vandenberg sau khoảng 8 phút, đánh dấu lần hạ cánh thứ 27 của SpaceX tại California và lần thứ 479 tổng cộng.
Việc nghiên cứu thời tiết vũ trụ ngày càng trở nên quan trọng khi hoạt động của con người trong không gian gia tăng và sự phụ thuộc vào cơ sở hạ tầng dựa trên vệ tinh tăng cao. Các cơn bão mặt trời có thể gây ra sự cố cho mạng lưới truyền thông, lưới điện và tàu vũ trụ.
Dự án TRACERS là một phần trong nỗ lực của NASA nhằm cải thiện khả năng dự báo thời tiết vũ trụ để bảo vệ cả hệ thống vệ tinh trong không gian và cơ sở hạ tầng trên Trái đất. Bằng cách theo dõi hiện tượng từ trường tái kết nối – động lực chính của các cơn bão mặt trời – trong thời gian thực, NASA hy vọng có thể dự đoán tốt hơn các sự cố có thể tác động đến mạng lưới truyền thông, lưới điện và tàu vũ trụ.
Các vệ tinh TRACERS được chế tạo bởi Boeing và sẽ hoạt động trong từ quyển – khu vực xung quanh Trái đất được chi phối bởi từ trường của hành tinh và bảo vệ chúng ta khỏi bức xạ sao và mọi thứ khác đang diễn ra trong không gian.