NASA đã thay đổi chiến lược truyền tải dữ liệu từ sao Hỏa về Trái đất, từ việc tự xây dựng và vận hành tàu vũ trụ chuyển tiếp sang mua dịch vụ kết nối từ các công ty tư nhân, tạo ra cuộc đua phát triển “đường ống dữ liệu” đến hành tinh đỏ.
Trong nhiều thập kỷ qua, NASA đã tự xây dựng và vận hành các tàu vũ trụ quỹ đạo chuyển tiếp để truyền tải dữ liệu quý giá từ sao Hỏa về Trái đất. Hiện tại, cơ quan này đang chuyển sang mua dịch vụ kết nối, tương tự như cách họ đã làm với dịch vụ phóng tên lửa và vận chuyển phi hành gia.
Sự thay đổi này đã khởi động một cuộc đua giữa các ông lớn công nghệ, với Blue Origin vừa công bố Mars Telecommunications Orbiter được xây dựng trên nền tảng Blue Ring, hứa hẹn hỗ trợ các sứ mệnh NASA đến sao Hỏa sớm nhất vào năm 2028. Rocket Lab cũng đã giới thiệu concept tàu vũ trụ viễn thông sao Hỏa của riêng mình.
Cách tiếp cận mới này sẽ kết hợp tài sản của NASA và cơ sở hạ tầng thương mại, dần thay thế mạng lưới chuyển tiếp hiện tại mà cơ quan này đang dựa vào. Hệ thống hiện tại hoạt động thông qua các tàu quỹ đạo như Mars Reconnaissance Orbiter và MAVEN thu thập dữ liệu từ robot thám hiểm và tàu đổ bộ, sau đó truyền về Trái đất qua mạng ăng-ten khổng lồ Deep Space Network.
NASA đã phát hành đề xuất yêu cầu (RFP) vào tháng 7 với hạn chót nộp hồ sơ là ngày 13 tháng 8, nhằm tạo ra một thị trường có thể tương tác, nơi NASA trở thành một trong nhiều khách hàng thay vì là chủ sở hữu-vận hành viên. Yêu cầu hiện tại tập trung vào các nghiên cứu khả năng thực hiện, chưa phải mua sắm phần cứng ngay lập tức.
Năm 2024, NASA đã tài trợ 12 nghiên cứu dịch vụ thương mại ngắn hạn, bao gồm ba nghiên cứu về dịch vụ chuyển tiếp thế hệ mới dành cho SpaceX, Lockheed Martin và Blue Origin. Đề xuất của SpaceX về việc “chuyển đổi vệ tinh truyền thông quỹ đạo Trái đất cho sao Hỏa” có khả năng được phát triển từ chòm sao vệ tinh internet Starlink.
Mục tiêu dài hạn là chuyển đổi chương trình thám hiểm hành tinh của NASA từ các sứ mệnh khoa học thuần túy sang sự hiện diện lâu dài của con người trên Mặt trăng và cuối cùng là trên sao Hỏa.