Một tiểu hành tinh lớn từng được coi là mối đe dọa lớn nhất đối với Trái Đất hiện có thể đang trên quỹ đạo va chạm trực tiếp – không phải với hành tinh của chúng ta, mà là với Mặt Trăng. Vật thể mang tên tiểu hành tinh 2024 YR4 đã thu hút sự quan tâm lớn từ cộng đồng thiên văn học khi quỹ đạo của nó thay đổi, đặt ra những câu hỏi về hậu quả tiềm tàng đối với cơ sở hạ tầng trên Mặt Trăng và thậm chí cả các vệ tinh quay quanh Trái Đất.
Được phát hiện vào cuối năm 2024, 2024 YR4 ban đầu dường như đang hướng về Trái Đất, khiến các nhà thiên văn học gán cho nó xác suất va chạm cao nhất là 3,1% vào tháng 2 năm 2025 – mức độ rủi ro cao nhất từng được ghi nhận đối với một tiểu hành tinh. Tuy nhiên, các quan sát bổ sung sử dụng kính viễn vọng mặt đất và không gian đã dần cải thiện dự báo quỹ đạo của nó, và đến đầu tháng 6 năm 2025, các chuyên gia đã có thể loại trừ mọi mối đe dọa trực tiếp đối với Trái Đất.
Nhưng trong khi Trái Đất không còn gặp nguy hiểm, Mặt Trăng có thể không may mắn như vậy. Dữ liệu của NASA cho thấy xác suất va chạm trên bề mặt Mặt Trăng hiện đang ở mức 4,3% vào cuối năm 2032. Tỷ lệ đó, mặc dù vẫn thấp, nhưng đủ đáng kể để các nhà thiên văn học xem xét những tác động khoa học và hậu cần của một vụ va chạm với Mặt Trăng.
Tiến sĩ Paul Wiegert, nhà vật lý tại Đại học Western ở Ontario, cho biết nếu tiểu hành tinh rộng 60 mét – khoảng bằng kích thước của một tòa nhà – va chạm với Mặt Trăng, các nhà khoa học dự đoán sẽ có một vụ nổ khổng lồ, giải phóng năng lượng tương đương với một thảm họa khu vực. Vụ va chạm có thể tạo ra một hố thiên thạch rộng một kilomet, tương đương với Hố thiên thạch ở Arizona. Sự kiện như vậy sẽ là vụ va chạm Mặt Trăng lớn nhất trong 5.000 năm.
Không chỉ là một màn trình diễn ánh sáng ấn tượng, sự kiện này có thể giải phóng khoảng 100 triệu kilogram mảnh vỡ Mặt Trăng, một số trong đó có thể di chuyển về phía Trái Đất. Các hạt nhỏ – có kích thước tương tự như hạt cát – có thể đến Trái Đất trong vòng vài ngày đến vài tháng sau va chạm, tạo ra một trận mưa sao băng rực rỡ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, theo Wiegert. Mặc dù những hạt này không gây nguy hiểm cho con người trên Trái Đất nhờ có bầu khí quyển, chúng có thể gây rủi ro cho các vệ tinh ở quỹ đạo Trái Đất thấp.
“Ngay cả những hạt nhỏ bằng viên đường, di chuyển nhanh hơn đạn bắn, cũng có thể làm hỏng các thành phần vệ tinh tinh vi,” Wiegert lưu ý. Các đội vệ tinh có thể trải qua tương đương mười năm tiếp xúc với mảnh vỡ chỉ trong vài ngày, đặt các hệ thống quan trọng về truyền thông, định vị và quan sát Trái Đất vào tình trạng rủi ro.
Một vụ va chạm Mặt Trăng cũng làm dấy lên lo ngại đối với các phi hành gia và thiết bị đóng quân trên Mặt Trăng. Các căn cứ Mặt Trăng, phòng thí nghiệm khoa học và cơ sở hạ tầng khác được lên kế hoạch cho đầu thập niên 2030 có thể bị đe dọa bởi mảnh vỡ tốc độ cao, đặc biệt vì Mặt Trăng thiếu bầu khí quyển để làm chậm các mảnh vỡ.
Những mối đe dọa mới này đã khiến các nhà khoa học đánh giá lại phạm vi phòng thủ hành tinh. Tiến sĩ Wiegert đề xuất mở rộng nỗ lực giám sát ra ngoài Trái Đất: “Chúng ta hiện có những thứ đáng được bảo vệ ở xa Trái Đất hơn một chút.” Trường hợp đang phát triển của YR4 có thể trở thành lần đầu tiên nhân loại xem xét một chiến lược làm lệch hướng không phải để bảo vệ Trái Đất – mà là Mặt Trăng.
Các nỗ lực phòng thủ hành tinh như Thử nghiệm Chuyển hướng Tiểu hành tinh Đôi (DART) của NASA, đã thành công làm thay đổi quỹ đạo của tiểu hành tinh Dimorphos vào năm 2022, cung cấp một tiền lệ. Nhưng các chuyên gia cảnh báo rằng một nhiệm vụ giống DART để bảo vệ Mặt Trăng sẽ cần được đánh giá gần hơn đến năm 2028, khi YR4 quay trở lại tầm ngắm của kính viễn vọng.
Tiểu hành tinh 2024 YR4 chỉ được phát hiện hai ngày sau khi nó đã bay qua gần Trái Đất, bị che khuất bởi ánh sáng chói của mặt trời. Sự kiện này phản ánh vụ việc Chelyabinsk năm 2013, khi một tiểu hành tinh 20 mét phát nổ trên bầu trời Nga mà không có cảnh báo trước, làm thương khoảng 1.500 người.
Các nhiệm vụ tương lai nhằm khép kín khoảng trống quan sát này. NEO Surveyor của NASA, dự kiến phát射 vào năm 2027, và vệ tinh NEOMIR của Cơ quan Vũ trụ châu Âu, được lên lịch cho đầu thập niên 2030, được thiết kế để phát hiện các tiểu hành tinh gần mặt trời – một điểm mù lớn hiện nay.
Trong khi đó, Đài quan sát Vera C. Rubin mới hoạt động ở Chile đã phát hiện hơn 2.100 tiểu hành tinh chưa từng được biết đến. Mặc dù không có vật thể nào trong số những vật thể mới được xác định gây ra mối đe dọa, các nhà thiên văn học tin rằng Rubin có thể trở thành một thợ săn tiểu hành tinh chính, với các kính viễn vọng như Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) theo dõi để tinh chỉnh dự đoán quỹ đạo. Các quan sát của JWST vào tháng 3 năm 2025 đã xác nhận kích thước ước tính của YR4 và giúp loại bỏ Trái Đất khỏi quỹ đạo tiềm năng của nó.